隨著社會發展垃圾數量越來越多，成分越來越復雜，傳統填埋處理使垃圾經過長時間氧化，會分解很多有害物質，會對土地資源造成嚴重污染，焚燒處理則會產生有害氣體，反復污染大氣環境，所以對城市生活垃圾進行分選是十分必要的預處理階段。

城市生活垃圾自動分選系統可以從城市固體廢物中分離回收包括玻璃，黑色金屬，有色金屬，不同材質的塑料，紙張，惰性物和有機物等。這些物質可以直接進行售賣，也有的可以經加工后生成新型燃燒材料等，資源化回收價值很高。

城市生活垃圾通過輸送系統進入輸送機，經過大型廢物預處理系統，然后進入破碎系統，滾筒篩等，將垃圾撕碎分成不同大小的垃圾，然后使用磁選系統，渦流分離系統，風選系統和光學分選系統來收集和分選不同顏色和材質的塑料，紙張，金屬和其他可回收材料，篩下有機物質可用于堆肥/焚燒處理，惰性物可制作水泥磚或建筑水泥骨料。

垃圾分選會大大減少垃圾填埋數量，有助于實現垃圾減量化處理；垃圾分選使垃圾中的可再生資源二次利用，變廢為寶，有助于垃圾資源化處理；以塑料為例，塑料難以被土地降解，焚燒會產生有害氣體，回收再利用塑料則會有助于垃圾無害化處理。